Руны работали. Да еще как работали! Я не знала заклинания, которое могло оказать хотя бы отдаленно похожий эффект. При этом — о чудо! — руны не давали никакого энергетического всплеска. Значит, можно колдовать без оглядки на прихвостней императрицы!
Как только я закончила формулу, символы поблекли — на коже не осталось ни следа.
Имелась в бочке меда и здоровая ложка дегтя — всего лишь одна довольно простая руническая формула опустошила мой резерв на четверть. И это при том, что запасы силы у меня были весьма и весьма велики… Жаль, право, что в магическом сообществе информацию о размере источника и скорости восстановления энергии принято держать в секрете. Так что свое могущество я могла оценить лишь условно. Вот если бы довелось сразиться с каким-нибудь архимагом… Стоп! Опять не о том думаю. Для полного счастья мне только поединка с ректором Академии или тем же придворным магом не хватало.
Мне доводилось слышать, что в древности маги были не чета теперешним, гораздо сильнее и могущественнее. Понятно, почему сейчас одаренные практически отказались от использования рун. Управлять энергетическими нитями с помощью слов, жестов, даже силой мысли проще и гораздо быстрее, чем с помощью древних знаков. Но, главное, использование каждого ключевого символа приводило к значительному оттоку энергии. Для слабых магов руны бесполезны, для тех, кто посильнее, просто опасны — можно увлечься и израсходовать больше энергии, чем есть в источнике, — иными словами, надорваться, как я недавно. Архимаги же знают множество заклинаний и плетений, умеют рационально расходовать силу. Правильно написано в учебнике: «руны — метод устаревший и неэффективный», однако, учитывая, что «эффективная» магия под запретом, руны — настоящее спасение.
Стоило мне задаться вопросом, как быстро восполняется энергия в источнике, как тут же пришел ответ — за три часа или даже меньше. И ведь правда, прошлой ночью, когда лечила Шейрана, я израсходовала резерв на три четверти. Утром, когда пришел его отец, источник был полон, но тогда я не придала этому значения. Значит, за ночь и утро резерв восстановился. Не так уж и плохо… Я бы даже сказала, весьма и весьма хорошо, если учесть, сколько энергии я истратила. Пока буду искать подходящую руническую формулу, надо будет понаблюдать за собой.
Древний учебник по руническому искусству имел четкую структуру. Я не стала больше распылять силы, открыла раздел, посвященный целительству, и принялась читать. Больше четырех часов вглядывалась в пожелтевшие от времени страницы, испещренные бесчисленными рунами, вчитывалась в весьма расплывчатые, написанные архаичным языком комментарии, пока не удалось найти нужную формулу. Если верить учебнику, это было поистине чудодейственное средство — оно чуть ли не возвращало людей с того света. Была одна проблема — в формуле насчитывалось восемьдесят три символа, семь из которых были ключевыми. Если при использовании каждого ключевого символа отток энергии будет одинаковым, то я потрачу почти всю энергию, в противном случае резерва может не хватить. Надо бы поэкспериментировать, но на опыты не было ни времени, ни силы…
Нашлись еще четыре формулы, которые могли несколько ускорить процессы выздоровления Шейрана, — более простые, не такие энергозатратные, но и результаты обещались гораздо менее впечатляющие.
На компромиссы идти не хотелось, наоборот, пальцы буквально горели от желания попробовать чудодейственную формулу. В конце концов я решилась. Осталась самая малость — придумать, как нанести на тело виконта почти сотню символов, чтобы он ничего не заметил. Шейран в рунической науке смыслил больше, чем я, в противном случае не хранил бы книгу под замком. У него закономерно возникнет вопрос, откуда у меня взялись силы на такую сложную руническую формулу.
На лестнице я столкнулась с Мартой.
— Алана, я вас везде ищу!
— Что-то случилось?
— Нет, но вы пропустили завтрак и даже обед.
Часы в холле показывали половину третьего. Однако я засиделась!
— Где вы были все это время?
— В библиотеке.
Крепче прижала сокровище к груди, закрыла руками рунические символы на обложке.
— Когда я вас там искала, то видела лишь разбросанные книги…
— Видимо, разминулись, — пожала плечами я и быстро перевела тему: — Шейран проснулся? Как его самочувствие? Он меня искал?
— Проснулся, позавтракал, затем снова заснул. Вас спрашивал, я сказала, что отдыхаете.
— Хорошо, я к нему чуть позже зайду. Для начала надо приготовить зелье. Надеюсь, бессонная ночь не прошла зря.
— Я могу чем-то помочь? — тут же любезно осведомилась Марта.
Определенно, отношение экономки к некой нежелательной гостье изменилось в лучшую сторону. Мне и за бардак в библиотеке выговор не сделали, и за неопрятный внешний вид не упрекнули.
— Нет… Хотя помогите найти несколько ингредиентов, да и чего-нибудь перекусить я бы не отказалась.
Вскоре я пожалела, что решила попросить помощи у Марты. Экономка все время крутилась на кухне, никак не хотела уходить. В итоге я не придумала ничего лучше, как объявить, что секрет зелья передавался у нас в роду из поколения в поколение и на смертном одре я поклялась матери тайну никому не раскрывать. Если хотя бы немного задуматься, история не выдерживала критики, но Марта в мою легенду поверила… А может, просто поняла многочисленные недвусмысленные намеки.
Зелий я приготовила два. Первое сложносоставное, красивого темно-зеленого цвета с небольшими бурыми вкраплениями гарантировало пациенту крепкий и продолжительный сон. Вторым зельем оказались пресловутые «чернила». Помимо своей крови, в котелок я положила охапку трав и кореньев, а также щепотку земли из-под западного угла дома Шейрана.
Когда пришла в малую гостиную, то Шейран уже не спал и скучающе изучал потолок.
— Долго мне еще лежать без движения? — спросил он вместо приветствия. — Я даже книгу почитать не могу… Алана, на тебя страшно смотреть! Ты когда в последний раз спала?
Надо же какая забота. Неожиданно приятно. Точнее, даже так: приятно и неожиданно.
— Вчера днем пару часов вздремнула, — с трудом удержалась от желания зевнуть. Кажется, руническая формула заканчивала действовать.
— Тогда почему еще на ногах? Ну-ка марш в кровать!
— Дорогой, ты же сам просил найти способ, как ускорить твое выздоровление.
— Это не значит, что…
— Тсс!.. На выяснение отношений у меня нет ни сил, ни времени. Сейчас тебя осмотрю, потом ты выпьешь зелье, а затем я наконец лягу спать.
— Хорошо, не буду спорить с лечащим врачом, — слабо улыбнулся Шейран.
Я осмотрела пациента и заставила его подробно рассказать о самочувствии. По всему выходило, что Шейран сможет самостоятельно передвигаться на день, а то и два раньше, чем я думала.
— Завтра можно будет смягчить режим. А дня через три, вероятно, ты уже сможешь выйти из дома… — Я сознательно уменьшила сроки выздоровления, так как не хотела излишне его обнадеживать. — Если зелье, которое я приготовила, подействует, то, может, еще быстрее.
— Хорошие новости. Я бы даже сказал, удивительные…
— А что ты хотел? У тебя усиленная регенерация, да и я под руководством Дэниела тебя подлатала, плюс наложился эффект от тиаринового зелья и других средств. Кстати, тебе можно выпить еще этого зелья или не стоит?
— Один глоток не повредит.
Шейран выпил тиариновое зелье, затем осушил чашку со снотворным.
— Сложное зелье и вкус странный… Чувствуется что-то знакомое, но понять не могу.
— Вычитала в одной из книг. Погружает пациента в сон, во время которого выздоровление значительно ускоряется.
Я лукавила. На самом деле это просто было очень сильное сонное зелье, в которое я добавила три десятка лишних компонентов, чтобы сбить Шейрана с толку.
— Алана, я же просил без снотво… — Виконт заснул, не сумев договорить фразу.
— А еще ты просил тебе помочь. Извини, но я не знаю другого способа, — вздохнула я.
Для верности я подождала несколько минут, а затем сбегала за припрятанной на кухне книгой.
Двери в гостиную не запирались, так что я подтащила кресло ко входу в комнату и подперла спинкой дверную ручку. Эллины опять не было в особняке, Марта отправилась за покупками, а слуги не имели дурной привычки вламываться без спроса. Я понимала, что такая хрупкая преграда, как кресло, посетителей не остановит. Надеялась лишь, что это позволит мне выиграть несколько секунд, чтобы подготовиться к встрече с нежелательными визитерами, если такие пожалуют.
Уколола палец Шейрана иголкой. Он даже не вздрогнул, дыхание и то не сбилось. Выдавила несколько капель крови в склянку с «чернилами» и встряхнула пузырек.
Выдохнула, на минуту закрыла глаза, успокаиваясь. Выкинула лишние мысли из головы — сейчас не место сомнениям, страху и неуверенности. Затем кисточкой принялась вырисовывать на груди Шейрана руническую формулу.
